1951
Publication par l'UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) du premier rapport sur l'état de l'environnement dans le monde, rapport qui insiste notamment sur les liens entre économie et environnement.
1971
Le Club de Rome publie son manifeste « Halte à la croissance? », dans lequel il dénonce une croissance économique qui surexploite les ressources naturelles et se révèle incompatible avec la protection de la planète à long terme, et se prononce pour une croissance zéro.
1972 - Conférence de Stockholm
Au cours de la Conférence des Nations Unies sur l’environnement humain de Stockholm naît le concept d’"éco-développement", précurseur de la notion de développement durable. Ce concept insiste sur la nécessité d’intégrer l’équité sociale et la prudence écologique dans les modèles de développement économique.
1987
La Commission Mondiale sur l’Environnement et le Développement publie le rapport Brundtland (du nom de la ministre norvégienne qui a présidé la commission). On y retrouve la définition du développement durable devenue officielle : « le développement durable est un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs ».
1992 - Conférence de Rio
Au cours de la Conférence des Nations Unies sur l’Environnement et le Développement (appelé également "Sommet de la Terre") à Rio, les Etats présents (dont la France) consacrent la notion de développement durable et adoptent la Déclaration de Rio (27 principes), le programme "Action 21" ainsi que les conventions sur le changement climatique, sur la désertification et la biodiversité.
1994
La Charte d’Aalborg est signée au cours de la 1ère Conférence Européenne des villes durables à Aalborg (Danemark). Elle incite les collectivités locales à mettre en œuvre des agendas 21 locaux en précisant que « chaque ville étant différente, c’est à chacune qu’il appartient de trouver son propre chemin pour parvenir à la durabilité ».
1997 - Conférence de New York (Rio+5)
Les Nations Unies tire un bilan plutôt négatif de la mise en oeuvre du programme d'actions adopté à Rio et les chefs d'Etat ne s'accordent pas pour une déclaration commune.
Cet accord international fixe des objectifs chiffrés aux pays développés de limitation de leurs émissions de gaz à effet de serre à l'horizon 2008-2012.
2000 - Sommet du Millénaire
147 chefs d'Etat et de gouvernement adoptent la Déclaration du Millénaire, et décident notamment "de réduire de moitié, d'ici à 2015, la proportion de la population mondiale dont le revenu est inférieur à un dollar par jour, et celle des personnes qui souffrent de la faim". Les pays du sud appelent également les puissances occidentales à annuler en totalité la dette des pays les plus pauvres.
2002 - Conférence de Johannesburg (Rio+10)
Ce Sommet mondial sur le développement durable (conférence des nations unies sur le développement durable) a pour objectif de dresser le bilan de la mise en œuvre des engagements pris dix ans auparavant à Rio. 180 Etats signent la Déclaration de Johannesburg sur le développement durable et adoptent un plan d'application comportant des objectifs et des calendriers pour mobiliser et assurer un suivi de l'action internationale. Les thèmes principaux de cette Déclaration sont : l'éradication de la pauvreté, la modification des modes de consommation et de production non viables, la protection et la gestion des ressources naturelles aux fins du développement économique et social, le développement durable à l'ère de la mondialisation, la santé, le développement durable des petits Etats insulaires en développement, les initiatives en faveur du développement durable de l'Afrique et les initiatives régionales.
2003
2005
